Los centros de datos son auténticos monstruos que demandan una cantidad enorme de energía para funcionar, y compañías como OpenAI, Meta, Microsoft, xAI, Anthropic y Google están invirtiendo una fortuna en construir y mantener estas gigantescas instalaciones para el entrenamiento y manejo de la inteligencia artificial. No solo su construcción es costosa, sino también su operación diaria, ya que requieren un suministro energético constante y elevado. En este contexto, Google acaba de dar un importante paso al asegurar energía renovable.
La empresa firmó un acuerdo de compra a 15 años con TotalEnergies para recibir 1,5 teravatios hora (TWh) de electricidad proveniente de una planta solar en construcción en Ohio, llamada Montpelier, con una capacidad estimada de 49 megavatios (MW). Lo clave es que esta planta estará conectada directamente al sistema eléctrico de PJM, el mayor operador de redes eléctricas de Estados Unidos, que cubre 13 estados y donde la demanda de centros de datos ya representa una parte significativa. De hecho, en la última subasta anual, la carga de estos centros incrementó las ventas de capacidad de PJM en un 82%, hasta alcanzar los 7.300 millones de dólares.
Las necesidades energéticas de estas instalaciones son enormes. Solo Google consumió en sus centros de datos 30,8 millones de megavatios hora, casi el doble que en 2020. Con la explosión de la IA, el gasto energético de estos lugares representa ya el 95,8% del total de electricidad que usa la compañía. Y no es un caso aislado: la Agencia Internacional de la Energía estima que, globalmente, los centros de datos demandaron 415 TWh en 2023, lo que supone alrededor del 1,5% del consumo eléctrico mundial. Para ponerlo en perspectiva, solo con el consumo de estos centros, se usaría el doble de electricidad que la totalidad consumida en España durante 2024. Además, se proyecta que esta demanda se duplique para 2030, llegando a casi 945 TWh.
Aunque las energías renovables como la solar y la eólica son fundamentales, enfrentan limitaciones importantes debido a su intermitencia: dependen del sol y el viento, que no están disponibles todo el tiempo o varían durante el día. Esto genera problemas, ya que los centros de datos necesitan un suministro eléctrico continuo y fiable; cualquier interrupción o caída en la potencia podría afectar la operación de la IA o el almacenamiento en la nube. Para compensar esta inestabilidad serían necesarias baterías de respaldo, pero la capacidad requerida es tan grande que resulta inviable y costosa.
Por eso, otras fuentes energéticas también entran en juego. La energía nuclear está ganando protagonismo: en octubre de 2024, Google firmó un acuerdo pionero para comprar energía de reactores modulares pequeños (SMR), con el primero operativo previsto para 2030 y una capacidad en conjunto de 500 MW para 2035. Además, está en marcha una planta de gas natural de 400 MW llamada Broadwing Energy Center, que empezaría a funcionar a finales de 2029.
Esto genera una contradicción con los objetivos de descarbonización que persiguen las grandes tecnológicas para 2030 y 2050. Sin embargo, Google confía en que el proyecto de gas natural incluya sistemas de captura y almacenamiento de carbono (CCS), capaces de retener el 90% de las emisiones, almacenando el CO₂ a casi dos kilómetros bajo tierra. Desde 2020, Google tiene el objetivo de operar con energía libre de carbono las 24 horas del día para 2030, y será interesante ver cómo equilibran el uso de fuentes fósiles con las renovables para cumplirlo.
A corto plazo, la demanda energética de los centros de datos seguirá creciendo, lo que también pone presión sobre la red eléctrica en general, afectando tanto a empresas como a hogares, dado que la capacidad de generación no crece al mismo ritmo que el consumo. Este desequilibrio es uno de los grandes desafíos actuales para el futuro de la tecnología y la sostenibilidad.
