Hace más de una década, un usuario llamado karmafrappuccino creó un meme que se volvió emblemático: el Confused Travolta. La imagen muestra a Vincent Vega, personaje de la película Pulp Fiction, con un abrigo en la mano, mirando desconcertado a ambos lados en el salón de Mia Wallace. Desde entonces, esta escena se ha convertido en un recurso muy repetido en internet.
El pasado fin de semana, los coches autónomos de Waymo en San Francisco protagonizaron su propio momento Confused Travolta. Los vehículos quedaron detenidos, parados sin reaccionar y con las luces de emergencia encendidas. Todo ocurrió tras un apagón que dejó sin funcionamiento los semáforos de varias zonas de la ciudad, lo que desató un caos en el tráfico y paralizó el servicio de estos autos sin conductor.
En videos que circularon en redes se pueden ver hasta cinco coches de Waymo detenidos en un cruce, sin que nadie pueda ordenar el tráfico. Tres están en un lado con las luces de emergencia activas y otros dos bloquean el centro del cruce, complicando aún más el caos vial.
Según The New York Times, los empleados tuvieron que pasar horas recogiendo los coches dispersos por varias calles. El apagón afectó a unos 130.000 residentes y terminó causando un gran desorden cuando los vehículos bloqueaban calles y cruces. La empresa confirmó que suspendió el servicio y la ciudad les pidió que cesaran la operación para evitar más problemas. En redes se compartieron numerosas imágenes de calles intransitables por la presencia de estos coches autónomos.
¿Pero por qué sucedió esto? Esa es la gran pregunta. Expertos consultados explican que los autos deberían estar preparados para estas situaciones. De hecho, no es raro que en San Francisco se pierda visibilidad de semáforos o señal GPS y aun así los coches continúen funcionando correctamente.
Waymo aclaró que cuando un semáforo está apagado, sus vehículos lo interpretan como una señal de stop con salida en las cuatro direcciones, lo que quiere decir que podrían avanzar cuando el cruce esté libre. Sin embargo, los videos muestran que no fue así.
El problema parece estar en que los coches están entrenados para lidiar con la falta de señal en un solo semáforo, pero no cuando todos los semáforos de una zona están fuera de servicio. Además, cuando enfrentan una situación inusual, los vehículos envían imágenes a un operador humano para que este los guíe. Pero durante un apagón, el ancho de banda se reduce y no es posible transferir esos datos, lo que deja a los coches sin apoyo.
Este incidente llevó a que Elon Musk aprovechara para destacar cómo funciona el sistema de conducción autónoma de Tesla, que se basa en redes neuronales alimentadas por datos recogidos de millones de conductores reales. Así, sus coches aprenden a reaccionar ante diversas situaciones de forma más natural. En sus últimas actualizaciones, Musk eliminó miles de líneas de código rígido para que, en cambio, las imágenes y datos de otros coches guíen la conducta del vehículo, lo que debería permitir una conducción más fluida y mejor adaptación a imprevistos.
El principal reto que enfrentan los coches autónomos hoy en día son precisamente esos imprevistos. No es la primera vez que estos vehículos provocan bloqueos o confusión en las calles por no interpretar correctamente señales o por fallos en comunicación. Por ejemplo, un coche de la empresa Cruise se detuvo y tuvo que ser apagado de forma remota porque no supo cómo reaccionar ante las luces de emergencia de un coche de policía que lo seguía.
Aunque los robotaxis ya forman parte del paisaje urbano de San Francisco e incluso son vistos como una atracción turística, también han generado numerosas quejas y protestas de los vecinos. Algunos incluso han llegado a poner conos sobre los capós para obstaculizarlos.
Esta acumulación de incidentes ha llevado a que la paciencia de los ciudadanos se agote. Además del apagón reciente, hace poco un coche de Waymo atropelló a un gato muy conocido en uno de los barrios donde operan, lo que generó muchas críticas. Aunque estos vehículos suelen estar involucrados en menos accidentes que los conducidos por personas, el público tiende a juzgarlos con mayor severidad.
Por su parte, Cruise tuvo que enfrentarse a la pérdida temporal de su licencia después de un incidente en el que un vehículo atropelló a una vecina y, en lugar de detenerse, le pasó por encima y terminó aparcando sobre ella. También se registró un fallo de uno de sus coches que retrasó la llegada de emergencias en un incendio donde murió una persona.
Estos acontecimientos ponen de manifiesto que, aunque los coches autónomos han avanzado mucho, todavía tienen importantes desafíos que superar, especialmente cuando se trata de manejar situaciones inesperadas en el complejo entorno urbano.
