Después de los mosquitos y los seres humanos, las serpientes son uno de los animales más mortíferos para las personas. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año mueren entre 81,410 y 137,880 personas debido a mordeduras de serpientes. Sin embargo, la inteligencia artificial está empezando a cambiar esta realidad.
Un grupo de investigadores ha demostrado que las herramientas de aprendizaje profundo pueden ayudar a diseñar proteínas capaces de neutralizar, al menos parcialmente, el veneno de ciertas serpientes de la familia Elapidae, como las cobras, mambas y serpientes de coral.
El estudio se enfoca en un tipo de toxinas conocidas como “toxinas de los tres dedos” (3FTx), llamadas así por la forma de tridente de las proteínas que las componen. Estas son neurotoxinas muy peligrosas que atacan el sistema nervioso y pueden poner en riesgo la vida de quienes sufren una mordedura.
Uno de los problemas que enfrentan los tratamientos antiveneno tradicionales es que estas toxinas logran evadir el sistema inmunológico, lo que reduce la efectividad de muchos antídotos actuales.
En pruebas realizadas con ratones, los investigadores evaluaron varias combinaciones de venenos y antitoxinas, alcanzando tasas de supervivencia que oscilaron entre el 80% y el 100%. Los detalles de este avance fueron publicados en la revista Nature.
Esta nueva técnica no solo acelera la búsqueda de moléculas que contrarresten estas toxinas, sino que también abarata costos, ya que usar métodos computacionales reduce el tiempo y los recursos invertidos en la investigación. Además, las proteínas diseñadas pueden producirse con microbios, evitando los procesos tradicionales más costosos y complejos.
David Baker, coautor del estudio, destacó que las antitoxinas creadas son fáciles de encontrar mediante computación, económicas de fabricar y sólidas en pruebas de laboratorio.
Estos avances podrían mejorar considerablemente el acceso a tratamientos contra mordeduras de serpiente, especialmente en países en desarrollo, donde estos incidentes causan mayor impacto. Susana Vazquez Torres, líder del estudio, confía en que el diseño de proteínas hará más accesibles estos antídotos en las regiones que más los necesitan.
Cabe mencionar que David Baker fue galardonado en 2024 con el Premio Nobel de Química por su trabajo en el diseño computacional de proteínas, reconocimiento que compartió con Demis Hassabis y John M. Jumper. Gracias a su labor, ha sido posible crear proteínas totalmente nuevas a partir de secuencias de aminoácidos, abriendo nuevas fronteras en la medicina y la biotecnología.
