El impacto ambiental de la inteligencia artificial, especialmente el consumo de agua para refrigerar sus servidores, ha generado bastante preocupación en la sociedad. Sin embargo, parece que este problema se ha exagerado, en gran parte por un error de cálculo que apareció en un libro muy popular.
El libro en cuestión es "Empire of AI", escrito por Karen Hao, donde la autora presenta una crítica muy contundente hacia OpenAI y su CEO, Sam Altman. Entre otras cosas, Hao asegura que los centros de datos de IA consumen cantidades de agua desproporcionadas, llegando a afirmar que uno de estos centros puede gastar 1.000 veces más agua que una ciudad de 88.000 habitantes.
Pero esta cifra ha sido puesta en duda. Andy Masley, en su newsletter The Weird Turn Pro, revisó los números y concluyó que en realidad el consumo es mucho menor: alrededor del 22% del consumo de agua de esa ciudad o el 3% de todo el sistema municipal. Además, señaló que el libro confunde la extracción de agua (que es temporal y se devuelve al sistema) con el consumo real, lo que infló mucho las cifras.
Karen Hao respondió a esta corrección explicando que se basó en datos proporcionados por el Servicio Municipal de Agua Potable y Alcantarillado de Chile, referente a las comunas de Cerrillos y Maipú. El problema estaría en que ella pidió la cantidad en litros, pero la respuesta que recibió probablemente estaba en metros cúbicos, lo que generó un desfase gigante. Actualmente, la autora está revisando esta información con el organismo chileno para aclarar el error.
Desde hace tiempo se ha intentado estimar cuánta agua se necesita para la IA. Por ejemplo, en un estudio de septiembre de 2024 se calculó que generar un texto de 100 palabras con ChatGPT requeriría alrededor de 519 mililitros de agua, basándose en el consumo general de los centros de datos y el método de enfriamiento utilizado. Aunque parece exagerado, refleja la preocupación por el impacto ambiental.
Las empresas de inteligencia artificial no suelen ser muy transparentes sobre el consumo específico de agua y energía en sus centros de datos. Algunas grandes tecnológicas incluyen el consumo total anual en sus informes de sostenibilidad, pero no detallan cuánto consume cada consulta. Google es una de las pocas que ha ofrecido cifras concretas, asegurando que cada consulta a su IA Gemini consume solo 0,26 mililitros de agua, algo equivalente a cinco gotas. Esto sugiere que muchas de las estimaciones anteriores podrían estar sobreestimadas.
Aun así, el problema del agua no desaparece. El centro de datos de Cerrillos, sobre el que hubo confusión con las cifras, nunca se construyó porque la justicia chilena lo paralizó por su impacto ambiental, en plena crisis de sequía en la región. Los centros de datos requieren grandes cantidades de agua y, para enfrentar esto, ya existen iniciativas que los refrigeran sumergiéndolos en el océano.
Pero el consumo de agua es solo una parte del problema. La demanda energética de estos centros es un desafío aún mayor. En 2024, los centros de datos representaban el 4% del consumo eléctrico total en Estados Unidos y en algunas zonas la factura de la luz ha subido más del 267% en pocos años. Las grandes tecnológicas han advertido que la energía disponible es insuficiente para alimentar tantos chips, por lo que están explorando desde la construcción de centrales nucleares hasta la posibilidad de trasladar sus centros de datos al espacio.
En resumen, aunque los centros de datos consumen mucha agua, parece que es menos de lo que creíamos, debido a errores en las estimaciones iniciales. Sin embargo, el impacto ambiental sigue siendo un desafío importante, especialmente en cuanto a energía y sostenibilidad a largo plazo.
