China se ha convertido en uno de los grandes protagonistas de la inteligencia artificial, tanto en la adopción masiva como en la incorporación constante de nuevas funciones. Sin embargo, cuando se analiza su rentabilidad económica, la historia cambia. Su ecosistema crece en usuarios y uso, pero no en ingresos. Esta brecha entre escala y retorno es cada vez más evidente y revela que el verdadero desafío para la IA china no es cuánto dinero invierte, sino cuánto logra ganar.
Los datos que analizamos provienen de fuentes actualizadas: el seguimiento mundial de inversión en IA de la Universidad de Stanford y un informe conjunto de Tech Buzz China y Unique Research, que evalúa cómo les está yendo a las empresas y productos chinos en 2024 y 2025. Con esta combinación se puede entender no solo el progreso de China en IA, sino también cómo se compara con otros mercados.
En cuanto a inversión, Stanford estima que en 2024 la inversión global en IA alcanzó 252.300 millones de dólares, en un contexto de demanda creciente. Estados Unidos domina con 109.100 millones en inversión privada, casi doce veces más que China, que se sitúa en 9.300 millones. Este dato refleja la gran diferencia y cómo la financiación estadounidense mueve gran parte del desarrollo global.
Para medir el desempeño real de las empresas de IA, es útil fijarse en el ARR, que mide los ingresos recurrentes anuales, un indicador clave para entender la solidez de su modelo de negocio. En la lista de las 100 compañías privadas de IA con mayor ARR, sólo cuatro son chinas: Glority con 173 millones de dólares, PLAUD con 125 millones, ByteDance con 116 y Zuoyebang con 33 millones. Juntas suman 447 millones, apenas un 1,23 % del total de 36.400 millones. Por contraste, las empresas estadounidenses concentran casi la totalidad de estos ingresos recurrentes, mostrando una gran diferencia en madurez comercial y escala.
Quizás no te suene Glority, pero probablemente hayas usado PictureThis, su popular app para identificar plantas, que es referente en su campo. Fundada en 2009, esta empresa empezó a trabajar con visión artificial mucho antes del boom actual de la IA. Su evolución demuestra que algunas compañías chinas han crecido combinando aplicaciones prácticas diarias con un desarrollo técnico previo sólido.
PLAUD, aunque se considere china, tiene una estructura híbrida: su fundador opera desde Estados Unidos, con oficinas en San Francisco y registro en Delaware, mientras aprovecha el talento de Shenzhen para hardware y el talento californiano para el desarrollo de IA. Esta doble ancla le da una ventaja estratégica.
El informe estima que, a agosto de 2025, las 100 principales compañías de IA atraen a 4.780 millones de usuarios activos mensuales, de los cuales 2.200 millones (casi el 46 %) son usuarios de plataformas chinas. Empresas como Baidu, ByteDance, DeepSeek, Meitu y Zuoyebang lideran este volumen gracias a su presencia en numerosos servicios cotidianos. Esta gran base de usuarios proviene en buena parte de una oferta muy enfocada en la creación y edición de contenido visual, como vídeo, fotografía y retoques digitales, que están muy arraigados en la cultura china. Sin embargo, esta fuerte orientación visual no se traduce tanto en servicios empresariales o de productividad, categorías que suelen generar ingresos más estables.
Fuera de China, las oportunidades de crecimiento en IA están más ligadas a productos relacionados con el trabajo diario: soporte, desarrollo, infraestructura, productividad y búsqueda avanzada. Aquí destacan propuestas como ChatGPT, Cursor, Suno o Perplexity, que tienen un enfoque profesional y modelos de negocio basados en pagos recurrentes, en los que el ecosistema chino tiene menos presencia.
Una paradoja comercial importante es que, aunque la mayoría de las empresas chinas desarrollan sus productos pensando en el enorme mercado local, las que más ingresos recurrentes generan suelen facturar en el extranjero. De los 23 productos chinos en el top 100 por ARR, 19 obtienen la mayor parte de sus ingresos fuera de China. Es decir, el gran uso está en el país, pero la monetización sólida sigue viniendo del mercado internacional.
Este modelo tiene una vulnerabilidad clara: al depender del exterior para sus ingresos recurrentes, las empresas chinas están expuestas a riesgos por las restricciones relacionadas con la “seguridad nacional”, vetos de aplicaciones y tensiones comerciales, hechos cada vez más frecuentes. Cualquier obstáculo en su acceso internacional puede provocar una caída difícilmente evitables en sus ingresos.
En resumen, China ha construido un enorme ecosistema de IA que destaca por su volumen y adopción, pero su estructura económica depende mucho de los mercados foráneos. El desafío ya no es cuánto invierte, sino cómo convertir ese esfuerzo en resultados sostenibles dentro y fuera del país, especialmente en un contexto global marcado por tensiones y regulaciones cambiantes.
