Mientras muchos municipios discuten si permitir que las grandes tecnológicas instalen centros de datos en sus territorios, Google apunta mucho más alto: quiere llevar estos centros directamente al espacio. La compañía anunció hace unas semanas su proyecto Suncatcher, que contempla lanzar dos satélites prototipo antes de 2027.
Curiosamente, Elon Musk y Jeff Bezos celebran esta iniciativa de su competidor.
El proyecto Suncatcher surge por la enorme demanda energética de los centros de datos, especialmente para entrenar inteligencia artificial, que requieren potentes máquinas de cálculo. Estas instalaciones consumen tanta energía que han detenido inversiones en energías renovables y hasta han planteado construir centrales nucleares privadas.
El nombre Suncatcher es muy acertado, porque en el espacio, sin atmósfera que filtre la luz, los paneles solares pueden capturar mucha más energía solar. Google propone crear constelaciones con decenas o incluso cientos de satélites que orbiten a unos 650 kilómetros de altura. Cada satélite estaría equipado con procesadores TPU Trillium, diseñados especialmente para cálculos de inteligencia artificial, y conectados entre sí mediante enlaces láser ópticos.
Desde que se dieron a conocer estos planes, el CEO de Google, Sundar Pichai, no ha dejado de hablar del tema. Aunque el objetivo es tener estos satélites operando antes de 2027, la empresa busca atraer inversores y demostrar su capacidad tecnológica, con la ambición de que en una década los centros de datos en el espacio sean algo común.
Aunque Musk y Bezos compiten con Google en inteligencia artificial y centros de datos —Musk con SpaceX y Bezos con Amazon Web Services—, ambos tienen la infraestructura para lanzar satélites al espacio, lo que puede ser clave para cumplir este objetivo. Así, aunque son rivales, podrían colaborar indirectamente, ya que Google necesitaría los servicios de SpaceX o Blue Origin para llevar sus satélites a órbita.
Aunque parezca una idea atrevida, la realidad es que construir centros de datos en el espacio tiene sentido. Los paneles solares allí pueden producir hasta ocho veces más energía que en la Tierra y generan electricidad de forma continua, sin depender del ciclo día-noche. Esto eliminaría la necesidad de grandes baterías y complejos sistemas de refrigeración con agua.
Google no está sola en esta carrera. Por ejemplo, Sam Altman, presidente de OpenAI, ha mostrado interés en una startup que desarrolla cohetes reutilizables para centros de datos espaciales. Nvidia colabora con Starcloud para construir un clúster orbital potente. Eric Schmidt, ex CEO de Google, compró Relativity Space con esa finalidad. Y Amazon cree que en 20 años tendremos gigantescos centros de datos en el espacio, apoyados por Blue Origin. Musk también ha mencionado que las futuras versiones de Starlink podrían funcionar como centros de datos.
Por supuesto, este plan tiene grandes retos. Los costes de lanzar peso al espacio son muy altos, aunque se espera que caigan de varios miles de dólares por kilo a unos 200 para mediados de la próxima década, lo que haría que operar un centro de datos en órbita sea comparable en coste energético a uno en tierra. Además, los satélites tendrían que mantenerse en una órbita cercana, a solo 100-200 metros para que los enlaces ópticos funcionen bien. También está el desafío de proteger los procesadores TPU y la memoria del daño que puede causar la radiación espacial, un aspecto en el que Google lleva años investigando.
No es de sorprender que los astrónomos estén atentos a estos desarrollos, ya que además de los conocidos proyectos como Starlink, la cantidad de objetos en órbita no deja de crecer, lo que plantea nuevos problemas sobre contaminación espacial.
En resumen, Google apuesta fuerte por llevar los centros de datos al espacio, y aunque la idea suene futurista, cada vez más empresas tecnológicas se suman a esta tendencia, revolucionando la forma en que concebimos la computación en la era de la inteligencia artificial.
