"De ninguna manera podría seguir pagando una factura así", dice una mujer de Baltimore afectada por el aumento en el precio de la luz. En las zonas cercanas a grandes centros de datos en Estados Unidos, el costo mayorista de la electricidad ha subido hasta un 267% en los últimos cinco años, un gasto que lamentablemente recae en los consumidores a través de sus facturas.
Un análisis profundo realizado por Bloomberg cruzó los precios de 25.000 puntos de la red eléctrica estadounidense con la ubicación de los centros de datos del país y encontró que más del 70% de los puntos donde hubo grandes subidas de precio están a menos de 80 kilómetros de estos centros.
El papel de la IA es clave en este escenario. Según la Agencia Internacional de la Energía, el consumo eléctrico de los centros de datos se duplicará para 2030, alcanzando los 945 teravatios hora, superando la demanda de países como Francia o Japón. La inteligencia artificial será la principal responsable de este aumento.
Las grandes tecnológicas defienden que sus centros de datos generan inversión, empleos de calidad e ingresos fiscales que benefician a las comunidades cercanas. Sin embargo, quienes viven cerca de estas gigantescas instalaciones están pagando las consecuencias en sus facturas, un problema que ha pasado más desapercibido.
La razón está en la oferta y la demanda: la electricidad que requieren estos centros impulsa los precios en las subastas de capacidad eléctrica a niveles récord. Un ejemplo claro es PJM Interconnection, el mayor operador de red en EE.UU., que abarca 13 estados. En su última subasta anual, la demanda de los centros de datos elevó la venta de capacidad en 7.300 millones de dólares, un aumento del 82%.
Esto sucede porque la demanda crece mucho más rápido que la capacidad para generar electricidad. Y aunque esto estimula la inversión en nuevas fuentes de energía, el alto costo mayorista que deben pagar las compañías eléctricas para asegurar el suministro futuro termina repercutiendo en los precios que pagan tanto empresas como hogares.
Para entender mejor el conflicto, basta con mirar Virginia, que concentra la mayor cantidad de centros de datos en el mundo y por donde pasa entre el 30 y el 40% del tráfico global de Internet. Dominion Energy, la compañía eléctrica local, prevé que la demanda de energía allí crecerá un 85% para 2039, principalmente por estos centros de datos. Sin ellos, el incremento sería apenas del 10%.
Ante esta situación, hará falta construir nuevas infraestructuras, como torres de alta tensión y subestaciones, cuyo coste hoy en día se reparte entre todos los clientes de la compañía, desde pequeños apartamentos hasta grandes centros de datos.
Aunque el epicentro de esta crisis está en Estados Unidos, el problema es global. Empresas tecnológicas buscan expandir sus centros alrededor del mundo, generando tensiones similares en otras redes eléctricas. En Reino Unido, se estima que los centros de datos podrían elevar el precio de la electricidad un 9% para 2040. En Malasia, el gobierno ha aumentado las tarifas que pagan estas instalaciones ante la presión sobre la capacidad del suministro.
Claro que estos centros no surgen de la nada. Su construcción y mantenimiento generan empleo. En Virginia aportan 9.100 millones de dólares al Producto Interno Bruto estatal. La competencia entre gigantes como Microsoft, Amazon o Google también impulsa inversiones en energías renovables y en tecnologías más eficientes.
Sin embargo, mientras la red eléctrica no pueda dar abasto y las facturas sigan aumentando, la discusión sobre cuánto cuesta realmente el avance de la inteligencia artificial para los ciudadanos seguirá abierta.
