Volkswagen ha anunciado una inversión superior a los 200 millones de dólares para desarrollar sus propios chips avanzados en China. Estos procesadores, con una capacidad estimada entre 500 y 700 TOPS (operaciones por segundo), estarán diseñados especialmente para potenciar sistemas de conducción semiautónoma en los vehículos que la marca fabrique para el mercado chino.
Este movimiento forma parte de la estrategia “En China, para China”, pero también refleja una realidad más profunda: Volkswagen reconoce que no puede competir en solitario en el terreno de la inteligencia artificial y el software automotriz. En los últimos años, la marca alemana ha perdido terreno de manera significativa en el mayor mercado automotor del mundo. Sus ventas en China han caído de más de 4 millones de unidades en 2018 a 2,75 millones en 2024, y en 2023 perdió el liderazgo como la marca más vendida frente a BYD, una firma local que ha ganado mucha fuerza.
Para llevar a cabo el desarrollo de este chip, Volkswagen trabajará a través de Carizon, una empresa conjunta entre su división de software, Cariad, y Horizon Robotics, una compañía china especializada en circuitos integrados con inteligencia artificial. Frank Han, CEO de Cariad China, explicó que el chip será fabricado con tecnología de 3 a 4 nanómetros y tendrá un rendimiento similar al procesador Thor de Nvidia, que alcanza los 700 TOPS. Está previsto que este chip se entregue en un plazo de entre tres y cinco años. Además, para el año 2030, se espera que el 80% de los vehículos de Volkswagen vendidos en China utilicen la arquitectura electrónica china (CEA).
Esta situación evidencia una división clara en la producción de Volkswagen. Los consumidores chinos demandan coches con tecnología avanzada, incluyendo sistemas de asistencia en la conducción y conectividad constante. Empresas locales como BYD o Xiaomi han tomado la delantera en este aspecto, lo que obliga a los fabricantes occidentales a adaptar su estrategia para no perder terreno. Por otro lado, las estrictas regulaciones chinas impiden que los datos de conducción generados en el país sean enviados al extranjero, lo que obliga a Volkswagen a producir y desarrollar sus vehículos en China de una manera muy diferente a la habitual en Occidente.
La colaboración con actores locales no se limita a los semiconductores. Según CNBC, Volkswagen será el primer cliente en utilizar el nuevo sistema de conducción semiautónoma de Xpeng, que apunta a ser superior al Full Self-Driving de Tesla. Además, ambas compañías han ampliado su alianza para trabajar juntas en arquitecturas electrónicas para más modelos destinados al mercado chino.
Este contexto también está marcado por la creciente tensión geopolítica entre China y Estados Unidos, que afecta las cadenas de suministro de semiconductores. Recientemente, Volkswagen, junto a otras marcas como BMW y Honda, ha enfrentado problemas de abastecimiento tras el bloqueo por parte de Pekín a las exportaciones de la empresa Nexperia, en represalia por un control regulatorio neerlandés sobre esta firma propiedad china.
En este escenario, desarrollar chips propios en China es una estrategia clave para reducir la dependencia de proveedores externos y asegurar la continuidad del negocio ante la creciente fragmentación tecnológica global.
Volkswagen se enfrenta ahora al desafío de gestionar dos ecosistemas tecnológicos paralelos: uno enfocado en China y otro para el resto del mundo. Esto implica mayores inversiones, equipos diferenciados y el riesgo de perder sinergias, pero parece ser la única opción viable. Como señaló Ralf Brandstätter, presidente y CEO de VW China, "estamos acelerando y profundizando nuestra estrategia 'En China, para China', yendo más allá de la producción localizada para dominar las tecnologías centrales que marcarán la movilidad del futuro". Volkswagen ha comprendido que ya no puede simplemente exportar su tecnología a China, sino que debe importar tecnología china para poder mantenerse en ese mercado.
