La startup china de inteligencia artificial DeepSeek estaría usando miles de chips Blackwell de NVIDIA para entrenar su próximo modelo, a pesar de que la exportación de estos procesadores a China está prohibida por Estados Unidos. Según The Information, que cita a seis fuentes cercanas a la compañía, estos chips habrían llegado al país a través de un esquema de contrabando.
Según la información, los chips se compraron legalmente en centros de datos ubicados en países donde su venta está permitida. Luego, una vez instalados y revisados por NVIDIA o sus distribuidores autorizados como Dell o Super Micro Computer, los servidores se desmontaron. Sus componentes se enviaron a China por separado, disimulando su origen con declaraciones aduaneras falsas para evitar rastros del usuario final.
NVIDIA negó rotundamente estas acusaciones a través de un comunicado, afirmando que no ha encontrado pruebas ni recibido alertas sobre la existencia de “centros de datos fantasma” creados para engañar a la empresa y a sus partners, desmontar los equipos y contrabandearlos a otro lugar. Aunque consideran esta idea poco probable, aseguraron que investigan cualquier reporte relacionado.
Los chips Blackwell lanzados a finales de 2024 son los más avanzados de NVIDIA y están diseñados para acelerar la computación dispersa ("Sparse Computing"), ejecutando ciertos cálculos hasta el doble de rápido que los métodos tradicionales. DeepSeek estaría utilizando una técnica llamada “atención dispersa”, que sólo activa partes específicas del modelo para responder a consultas, reduciendo así notablemente los costos de procesamiento. Estos chips son ideales para esa tarea, aunque aplicarlos a modelos más grandes ha resultado más complejo de lo esperado.
En el contexto político, el expresidente estadounidense Donald Trump llegó a presumir ante Xi Jinping que los Blackwell están “diez años por delante” de cualquier otro chip y que no permitiría que China tuviera acceso a ellos. Sin embargo, esta misma semana autorizó la venta de los chips H200 de NVIDIA a China, una generación anterior a los Blackwell, aunque Pekín aún evalúa si comprarlos. Esta medida podría disminuir la demanda de chips Blackwell por vías ilegales en China.
Hacer cumplir estas restricciones no es sencillo. La mayoría de los chips NVIDIA se fabrican en Taiwán y se distribuyen mediante una compleja red global. Según Jacob Feldgoise, analista del Centro para la Seguridad y Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown, las autoridades necesitan pruebas claras y contundentes para poder denunciar y procesar casos de contrabando de chips.
Por su parte, DeepSeek no ha respondido a las acusaciones. Se sabe que la startup ya entrenó modelos con chips más antiguos de NVIDIA, como 10.000 unidades A100 almacenadas por su empresa matriz, High-Flyer Capital Management, antes de que entraran en vigor las restricciones de exportación en 2022. Documentos del año pasado indican que también usaron chips Hopper, la generación previa a Blackwell.
DeepSeek enfrenta fuertes críticas desde Washington: en abril, un comité de la Cámara de Representantes estadounidense lo calificó como “una amenaza profunda” para la seguridad nacional, acusándolo de hacer uso ilegal de chips NVIDIA sujetos a control de exportación.
Ante esto, NVIDIA confirmó que ha desarrollado una tecnología que permite verificar mediante software en qué país están operando sus chips, aunque aún no está disponible. Este sistema monitorizaría el rendimiento y la ubicación de las GPU, pero es de solo lectura, por lo que no permite controlar o desactivar los chips remotamente; es decir, no existe un “interruptor de apagado”.
En resumen, DeepSeek estaría usando métodos sofisticados para acceder a la tecnología prohibida y mantener su competitividad en IA, mientras que NVIDIA y Washington intentan reforzar el control sobre la exportación de sus procesadores más avanzados.
