En Estados Unidos hay una empresa que busca llevar la inteligencia artificial mucho más allá del laboratorio: se llama Shield AI. Su próximo proyecto, el X-BAT, busca marcar el comienzo de una nueva era en la defensa. Este avión de combate puede despegar y aterrizar verticalmente, pero lo más destacado no es su diseño, sino su piloto: un sistema de inteligencia artificial llamado Hivemind, que podrá tomar decisiones por sí solo durante la misión. La idea es demostrar que una máquina puede ejecutar una operación militar compleja con la misma efectividad, o incluso superior, a la de un piloto humano.
Shield AI no es una empresa cualquiera. Fundada en 2015, ha pasado de ser una startup pequeña a convertirse en una de las compañías más prometedoras del sector de defensa en EE. UU. Según CNBC, tras su última ronda de financiación está valorada en 5.300 millones de dólares. Entre sus logros, destaca un contrato con la Guardia Costera estadounidense, que en 2024 le asignó casi 200 millones de dólares para su dron V-BAT. Motivada por ese impulso, la empresa ha apostado fuerte por la inteligencia artificial, colocando a su software Hivemind en el centro tanto de su estrategia como del desarrollo de su nuevo avión de combate.
El X-BAT está pensado para operar en lugares donde los aviones convencionales no pueden. Gracias a su capacidad para despegar y aterrizar de forma vertical, puede funcionar desde buques, islas aisladas o bases improvisadas sin necesidad de una pista. Tiene un alcance mayor a 2.000 millas náuticas (unos 3.700 kilómetros) y puede volar por encima de los 50.000 pies. Su tamaño compacto, con una envergadura de aproximadamente 12 metros, facilita su transporte y almacenamiento: en el espacio que ocupa un solo caza tradicional pueden caber tres unidades de este modelo.
Pero el avance real no está solo en la aeronave, sino en la inteligencia que la controla. Shield AI asegura que Hivemind, su sistema de vuelo autónomo, ya ha sido probado en distintas plataformas y entornos reales. Afirman que puede operar incluso sin GPS o comunicación constante con la base, lo que le permitiría seguir con la misión en situaciones en las que un piloto humano no podría reaccionar tan rápido. Según la empresa, Hivemind es capaz de observar, decidir y actuar en milisegundos, aplicando un ciclo de decisiones continuo basado en la doctrina militar llamada “OODA loop” (Observar, Orientar, Decidir, Actuar).
El X-BAT está diseñado para el combate. Puede transportar armamento aire-aire y aire-superficie en bahías internas o en soportes externos. La arquitectura del avión admite desde misiles ligeros hasta munición de largo alcance, y cuenta con una variedad de sensores activos y pasivos que cubren todo el espectro de detección. También incluye un paquete de guerra electrónica que le permitiría operar en entornos con interferencias o ataques a sus señales. En conjunto, el objetivo es ofrecer una mezcla de sigilo, autonomía y poder ofensivo en un solo sistema.
Uno de los puntos más llamativos es la propuesta económica de Shield AI: aseguran que el X-BAT podría fabricarse por alrededor de 27 millones de dólares la unidad, lo que, si se confirma en producción, sería una fracción del costo de cazas como el F-35, cuyo precio supera los 100 millones de dólares por unidad. Esto no solo reduciría el gasto inicial sino que permitiría desplegar muchas más aeronaves y realizar más misiones en el campo de batalla. Sin embargo, esta reducción de costos depende de factores como economías de escala, cadena de suministro y mantenimiento, aspectos que aún están por demostrarse en una fabricación masiva.
El desarrollo del X-BAT avanza según los plazos previstos por la empresa. Shield AI afirma haber completado pruebas en túnel de viento, motor, estructura y firma radar. Su plan es realizar los primeros vuelos con despegue y aterrizaje vertical en 2026, lograr capacidad operativa en 2028 e iniciar la producción en 2029. Por ahora, se trata de un calendario interno, no de un compromiso formal, pero la compañía lo presenta como una muestra de que la autonomía aérea ya no es solo una idea, sino un proyecto en marcha.
Por último, la autonomía del X-BAT también plantea desafíos en cuanto a la seguridad digital. Los sistemas gestionados por inteligencia artificial dependen de software y redes complejas, lo que los hace vulnerables a posibles interferencias o manipulaciones. Si los datos que procesan son alterados, su comportamiento puede verse comprometido. Shield AI no ha detallado cómo planea proteger el flujo de información del avión, aunque en programas militares es habitual que ciertos detalles técnicos se mantengan en reserva.
