Para las parejas que enfrentan una infertilidad masculina severa, como la azoospermia —que es la ausencia total de espermatozoides en el semen— el camino suele ser muy complicado y desalentador. Muchas veces, las técnicas disponibles son costosas, invasivas y, en ocasiones, inalcanzables, lo que deja a estas parejas sin opciones para tener un hijo biológico. Sin embargo, la ciencia ha dado un paso adelante gracias a la inteligencia artificial, que ahora se presenta como una solución prometedora.
Recientemente, la Universidad de Columbia ha confirmado por primera vez clínicamente un embarazo logrado con ayuda de una tecnología basada en inteligencia artificial diseñada para recuperar espermatozoides incluso en muestras que, a simple vista, parecían no contener ninguno. Este avance ofrece una luz de esperanza para quienes enfrentan casos severos de infertilidad masculina.
El caso es especialmente significativo: una pareja con 19 años de lucha para concebir, con múltiples intentos fallidos, incluyendo 19 ciclos de extracción de óvulos y dos procedimientos de extracción testicular sin éxito. Finalmente, fue la inteligencia artificial la que permitió lograr lo que los métodos tradicionales no habían conseguido.
El sistema utilizado se llama STAR (Sperm Tracking and Recovery) y combina tres componentes clave: un chip microfluídico por donde pasa la muestra de semen; un equipo que captura imágenes a alta velocidad (300 fotogramas por segundo) de esa muestra en movimiento; y una inteligencia artificial de aprendizaje profundo encargada de analizar cada imagen en busca de espermatozoides.
Esta tecnología es capaz de procesar la muestra a un ritmo de 400 microlitros por hora, revisando hasta un millón de imágenes. La IA, basada en la arquitectura "You Only Look Once", examina cada fotograma en tiempo real para detectar candidatos a espermatozoides. Pero para asegurar que realmente ha encontrado uno, la IA requiere al menos tres imágenes confirmatorias antes de dar un resultado positivo.
Dado lo difícil que es detectar un espermatozoide —como encontrar una aguja en un pajar—, el sistema no solo identifica estas células, sino que también las aísla automáticamente en un pequeño volumen (300 nanolitros) gracias a un mecanismo microfluídico, lo que permite que luego un embriólogo pueda manipularlas.
En el caso de la pareja mencionada, el hombre de 39 años tenía azoospermia y había pasado sin éxito por búsquedas manuales y cirugías para encontrar espermatozoides, mientras que la mujer de 37 años contaba con muy baja reserva ovárica. Tras intentar sin éxito localizar espermatozoides en la muestra, se decidió usar el sistema STAR, que analizó 2.5 millones de imágenes en unas dos horas. El resultado fue la identificación de siete espermatozoides, dos de ellos móviles.
Estos dos espermatozoides, que serían prácticamente imperceptibles para el ojo humano, fueron recuperados e inyectados en dos óvulos mediante técnicas de fertilización asistida. Ambas células fecundaron y se desarrollaron hasta convertirse en embriones, que fueron transferidos al útero. Trece días después, llegó la noticia esperada: un test de embarazo positivo.
Este avance abre una nueva vía de esperanza para parejas con dificultades extremas para lograr la fecundación por falta de espermatozoides en el semen. Aunque todavía está en fase de investigación y limitado por ahora a Estados Unidos, podría marcar un antes y un después en el tratamiento de la infertilidad masculina severa cuando llegue a otros lugares, como Europa.
