A miles de kilómetros de Japón, en una oficina del distrito financiero de Manila, un grupo de jóvenes vigila tiendas japonesas donde nunca han estado físicamente. Frente a ellos, pantallas muestran los movimientos de brazos robóticos que colocan bebidas en los estantes refrigerados de esas tiendas. Muchos clientes en Japón creen que estos robots funcionan de forma completamente autónoma, pero en realidad su aparente independencia depende del control remoto de estos operadores filipinos. Cuando una lata se cae o un envase queda mal colocado, son ellos quienes retoman el control.
Los robots que reponen las estanterías en Japón funcionan de manera autónoma la mayor parte del tiempo, pero ocasionalmente cometen errores. En esos momentos, un operador desde Manila se coloca un visor de realidad virtual y toma el mando para corregir con precisión el movimiento del brazo robótico. Estas intervenciones representan solo alrededor del 4% de las operaciones, pero son clave para que el sistema continúe funcionando sin que los clientes lo noten.
Este sistema es posible gracias a una colaboración entre dos empresas de diferentes países. Telexistence, con base en Tokio, diseña y opera los robots usando plataformas de Microsoft y Nvidia, mientras que desde Manila, Astro Robotics supervisa y asiste a las máquinas en tiempo real. Así, las cadenas comerciales en Japón mantienen sus tiendas abastecidas combinando robótica, conexión por internet y trabajo remoto.
En el centro de esta tecnología está el modelo TX SCARA, un brazo robótico compacto y ágil especialmente diseñado para manejar bebidas en los espacios reducidos de las tiendas japonesas. El sistema analiza datos de ventas para decidir qué producto colocar en cada momento y, si ocurre un error, el robot entra en modo teleoperado para que un humano intervenga.
El despliegue de estos robots comenzó en 2022 y desde entonces se ha ido extendiendo por diferentes comercios. Lo que empezó como un proyecto piloto se ha convertido en un sistema estable que asegura el abastecimiento continuo de las neveras. Todo esto responde a un problema importante en Japón: la escasez crónica de trabajadores en el comercio minorista, que empeora debido al envejecimiento de la población. La automatización se presenta así como una solución para mantener el servicio sin tener que aumentar el personal.
Sin embargo, detrás de esta avanzada automatización japonesa hay trabajadores filipinos que cobran entre 250 y 315 dólares al mes, según datos. Esa cifra es similar a la de un agente de centro de llamadas, aunque sus tareas son más técnicas y exigentes. Para las empresas japonesas, este modelo combina eficiencia y reducción de costos: robots que no necesitan descansos y operadores remotos que cobran mucho menos que el salario mínimo local. Así, la innovación también refleja una desigualdad económica en este modelo externalizado.
El trabajo de los operadores en Manila no es tan sencillo como parece. Cada uno supervisa decenas de robots al mismo tiempo y debe reaccionar rápidamente cuando algo falla. La presión por mantener el ritmo constante es alta, y las largas horas frente a varias pantallas son exigentes. Además, el uso de los cascos de realidad virtual puede provocar mareos y desorientación tras varios minutos, según testimonios.
Cada corrección que hacen desde Manila no solo soluciona el momento, sino que también ayuda a que los robots aprendan a funcionar con más autonomía. Telexistence usa los datos recolectados durante estas teleoperaciones para mejorar sus modelos de inteligencia artificial, perfeccionando la coordinación, el agarre y la velocidad de respuesta. Recientemente, anunciaron una colaboración con una startup de Estados Unidos para desarrollar robots con una “inteligencia física” más parecida a la humana.
Este avance no es exclusivo de Japón: a nivel mundial, la automatización está creciendo rápidamente. Se estima que el mercado de agentes de inteligencia artificial —programas que actúan de forma autónoma— podría multiplicarse hasta ocho veces para 2030, alcanzando cerca de 43.000 millones de dólares.
Filipinas está ganando protagonismo en este panorama global por su mano de obra técnica a bajo costo. Muchas empresas extranjeras buscan talento en el país para proyectos relacionados con inteligencia artificial, automatización y robótica. Aunque los profesionales locales acceden a trabajos más especializados, sus salarios siguen siendo mucho más bajos que los de sus pares en Estados Unidos o Europa.
El próximo desafío será ver cómo evoluciona esta colaboración entre humanos y máquinas. Telexistence quiere ampliar la cantidad de tiendas conectadas y mejorar la autonomía de sus robots, explorando nuevas técnicas de agarre y manipulación. A la vez, habrá que estar atentos al porcentaje de intervención humana, que por ahora sigue siendo necesaria en parte del proceso. También surgirán debates sobre el manejo de los datos generados en Manila, que alimentan la inteligencia artificial y plantean cuestiones sobre privacidad y propiedad de la información.
